合理饮食和适量运动对所用人来说都是保持健康的举措，对糖尿病患者而言，更是基础的治疗。任何有效的药物，包括胰岛素和口服降糖药，都应该在控制饮食和适当运动的基础上使用。部分患者有可能仅仅通过控制饮食和适量运动就能控制好高血糖，有的糖尿病患者甚至一辈子不用降糖药。
对绝大多数糖尿病患者而言，饮食和运动治疗往往还不足以长期稳定地控制好血糖。随着病程的延长和患者胰岛β细胞功能的逐渐衰竭，越来越多的患者需要药物治疗。国外的研究证实，糖尿病患者被确诊时，胰岛β细胞功能平均已经下降了50%。病史10年以上的糖尿病患者一半以上需要加用或换用胰岛素来控制血糖。但是，不论口服降糖药还是注射胰岛素，都不能忽略饮食控制和运动。
饮食不节制的后果非常严重，往往导致药用得越来越多，加快胰岛β细胞的衰竭，最后需要大剂量的胰岛素来控制高血糖。而定时定量运动的患者，往往需要更少的口服降糖药和更小剂量的胰岛素就能控制好血糖。所以，饮食控制和适当运动是基础的治疗手段，又是减少医疗费用的有效措施
